Op paasdag 6 april 1980 startte Radio Benelux met zijn eerste officiële uitzending. De maanden ervoor werd door de buurjongens Jos Kenens en Johan Vanhees geëxperimenteerd met een eigen gebouwde radiozender. Jos en Johan waren vooral geïnteresseerd in CB en techniek. Als eerste dj werd Walter Jacobs alias Tom Vandermeer aangezocht. Gewapend met een cassettespeler, een primitieve zender en een vishengel als antenne werden op de Klitsberg in Paal de eerste liedjes de ether in gestuurd. Radio Benelux was meteen een groot succes. Vrije radio’s schoten begin jaren tachtig als paddenstoelen uit de grond als alternatief voor de saaie BRT. Radio Benelux groeide snel. Na het avontuur op de Klitsberg werd gezocht naar een echte studio. Eerst in het tuinhuisje bij Peter Vandebergh in de Kapelstraat, later in het kolenkot van Frans Kenens, de pa van Jos. Het eenjarig bestaan van Radio Benelux werd gevierd in het Klaverblad van Lummen voor een bomvolle zaal.
UITPUILENDE POSTBUS
“Het succes was onvergetelijk”, herinnert Peter Vandebergh zich. “Ons verzoekplatenprogramma Postbus 30 bijvoorbeeld was een schot in de roos. Onze postbus in Beringen puilde dagelijks uit van de gele briefkaarten met verzoekjes, steunbetuigingen en liefdesverklaringen”, lacht Peter. Radio Benelux groeide al snel uit tot een volwaardig station met een volledige dagprogrammatie. Van in het begin werd de lat hoog gelegd bij Radio Benelux en werd er gestreefd naar kwaliteit. De Paalse radio speelde ook een pioniersrol met een aantal spraakmakende programma’s.
‘Het roze uurtje’, een programma voor en door holebi’s kan zeker beschouwd worden als een primeur voor België. Ook bracht Radio Benelux programma’s voor migranten met uitzenduren voor Italianen, Turken, Spanjaarden en Polen. Vandaag de dag zouden zij daarvoor de integratieprijs gekregen hebben.
GEËNGAGEERDE ZENDER
En om te ageren tegen de stinkende mercaptanen van Philips Petroleum in Tessenderlo kregen de eerste milieupartijen zoals Bero in Beringen en Belt in Tessenderlo een forum in het programma ‘Laat ons een bloem’. De presentator noemde zichzelf Patrick voor het Groenewoud!
In 1988 Het kolenkot werd te klein en eigenhandig werd met gesponsorde materialen de garage van Frans Kenens ingepalmd en omgebouwd tot een echte radiostudio. Verschillende dj’s en presenatoren werden aangetrokken en vele jongens en meisjes hebben de eerste mediastappen gezet bij Radio Benelux. Het lijstje is lang.
ZIJ BEGONNEN ALLEN BIJ BENELUX
Annemie Peeters presenteerde eerst op Radio Benelux vooraleer ze een van de coryfeeën werd van Radio 1. Haar broer Marnix is uitgegroeid tot een gerenommeerd journalist en werkt voor Het Laatste Nieuws. Gert Gommé werd door zijn sportverslaggeving op Radio Benelux opgemerkt door de VRT en werkte lange tijd voor Radio 1. Later vertrok hij naar TV Limburg en om dit moment is Gert vooral gekend als tennisverslaggever bij Sporza. Hans Put was ook één van de medewerkers van het eerste uur en werkte mee aan het milieu- en natuurprogramma. Hij was freelancer voor Concentra, Havana en Kannaal Z. Op dit moment is hij verantwoordelijk voor het economisch programma Limburgatwork bij TV Limburg en verzorgt hij de redactie reizen voor Jet Magazine.
EEN UNIEKE LEERSCHOOL
Luc Moons begon zijn carrière bij concurrent Radio Actief in Koersel maar kwam uiteindelijk bij Radio Benelux terecht. Hij werkte voor Concentra, RTL Nederland en is nu videojournalist en eindredacteur bij TV Limburg. Luc verwoordt het zo: “Radio Benelux was voor mij zonder meer het opstapje naar mijn huidige job. Hard gewerkt, met veel bezieling en vol overgave, bijna dag en nacht maar nooit met tegenzin. Ik heb er zoveel uren gepresenteerd en geïnterviewd. Ik heb er het vak geleerd en zonder Benelux werkte ik nu niet voor TV Limburg. Ik ben Radio Benelux dankbaar voor de kansen, de vriendschappen, de lol die we mochten beleven. En jong en onbezonnen als we waren moet ik ook Achiel Vanhees bedanken voor het geduld met die jonge welpen.” Cris Jansen begon zijn lange mediacarrière ook in het kolenkot van Frans Kenens en is nu actief bij mediabedrijf Concentra. Gert Reynders is coördinator van het GoedNieuws katern van het Belang van Limburg. Koen van Parijs groeide uit tot een echte mediaspecialist en is stafmedewerker bij Concentra Media. Hugo Foets werkt bij management- en boekingskantoor King en is manager van o.a. Dana Winner en Frans Bauer. Chantal Torbeyns begon als promomeisje en nieuwslezeres bij Radio Benelux en kreeg zo de smaak van het mediawereldje te pakken, ze werkte voor TV Limburg en VTM. Nu is ze aan de slag bij productiehuis Havana in Hasselt. Verschillende andere medewerkers zijn nog steeds actief als radiopresentator, voice-over of dj bij Radio Benelux of andere stations. Voor het Nederlandstalig uurtje werd beroep gedaan op Salim Seghers, Cliff Rilly en Dana Winner.
EINDELIJK LEGAAL
Het succes van de vrije radio’s inspireerde de BRT tot de oprichting van Studio Brussel in 1983. Meteen de eerste grote concurrent van de lokale radio’s. Maar ook deze laatsten beconcurreerden elkaar. Het zendbereik werd door de wildgroei danig ingeperkt. De overheid deed de rest. Vrije radio’s konden een vergunning krijgen. Een lijvig dossier werd naar Brussel gestuurd en Radio Benelux werd een officiële lokale radio. Maar dat had zijn gevolgen. Het zendbereik mocht niet meer groter zijn dan acht kilometer. Amper genoeg om Beringen volledig te dekken. Storingen van Waalse, Duitse of andere lokale zenders bezorgden Radio Benelux kopzorgen maar taai als ze zijn, bleven zij vechten voor hun station. Radio Benelux bleef begin in de jaren tachtig ontzettend populair. Roadshows, bals , allerlei evenementen en een volwaardige programmering zorgden voor een solide basis. Men was betrokken bij alle grote evenementen in de regio. Spraakmakende debatprogramma’s bleven de aandacht trekken. Zo presenteerde Mike Morris lang het praatprogramma Galgestraat 8. Maar ook Gert Gommé en Luc Moons zetten Radio Benelux op de journalistieke kaart met Galgestraat 8. Zo haalde het KS-Debat in 1987 het nationaal nieuws. Een grote verkiezingsshow in 1988 in het OC De Buiting lokte zowel kijkers als luisteraars. De sportredactie van Radio Benelux groeide uit tot een goot team van enthousiaste medewerkers. Eén van de gekende namen was Gilbert Vanutte, nu nog altijd een eminentie op het gebied van rally- en autosport en werkzaam bij Sporza Radio en Rallyworld.
EN DAN NU… RECLAME
De officiële CIM luistercijfers bleken goed te zijn. In 1985 was Radio Benelux één van de grootste lokale stations in België. De grote uitgevers en reclamemakers hadden ondertussen hun oog laten vallen op de lokale radio’s die een heleboel reclamegeld binnenhaalden. Zo werd binnen de groep Concentra Cobra opgericht om de reclamebelangen van verschillende Limburgse lokale radio’s te behartigen. Cobra zorgde ook voor een volwaardig nieuws. Verschillende radio’s begonnen zich te verenigen tot ketens zoals Radio Contact. Radio Benelux blies tien kaarsjes uit met een groots concert van Clouseau in de sporthal van Beverlo. In die periode schafte de radio zich vier opvallende bedrijfswagens aan en een promobus. Benelux was nu op zijn hoogtepunt maar stond tegelijk op een keerpunt. Ondertussen werd de concurrentie aangescherpt. De start van Radio Donna in 1992 was een regelrechte aanval op de privé radio’s en ketens. In de jaren negentig kregen de lokale stations het steeds moeilijker. Medewerkers werden aangetrokken door commerciële tv-omroepen als VTM en VT4.
NOG MEER TELEVISIE
Ook de regionale TV-zenders konden de lokale radiomedewerkers wel gebruiken. Zo waren de pioniers van TV Limburg hoofdzakelijk afkomstig van lokale radio’s. Cris Jansen stond mee aan de wieg van TV Limburg als journalist. Chantal Torbeyns werd er een tijdje nieuwsanker. Later volgden Gert Gommé, Luc Moons, Carine Helsen en Hans Put. Vele lokale radio’s hielden het in die periode voor bekeken. In die woelige tijden wist Radio Benelux zich echter overeind te houden. Cobra hield op te bestaan en voor inkomsten moest voortaan zelf gezorgd worden. Het grote succes van de eerste tien jaar was voorbij maar de naam en faam van Radio Benelux was groot genoeg om steeds nieuwe en bekwame mensen aan te trekken.
OVEREIND BLIJVEN
Dikwijls kwamen zij van andere lokale radio’s die gestopt waren of die zich aansloten bij ketens waardoor het aantal eigen medewerkers flink werd ingekrompen. Zo bleef Radio Benelux zich in de kijker werken bij evenementen en happenings met een rondtrekkende show en een mobiele studio. Ondanks de financiële moeilijkheden, billijke vergoedingen en hoge Sabam-kosten blijft Radio Benelux ook in de 21st eeuw overeind dankzij de inzet van een groep enthousiaste groep vrijwilligers. Ondertussen waait er bij Benelux een nieuwe wind dankzij een aantal jonge medewerkers gesteund door een aantal oude rotten. De tweede generatie treedt nu in de voetsporen van hun vaders. Martijn is de zoon van Johan Reymen en heeft de radiomicrobe geërfd. ” Benelux is voor mij de plek om ervaring op te doen in de media, niet alleen op vlak van radio maken, maar alles wat er bijkomt, vooral dan op technisch vlak. Radio Benelux is een hobby maar het stelt me in staat om toch wel op de hoogte te blijven van wat er zich afspeelt in de muziekwereld”, getuigt Martijn.
DE NIEUWE GENERATIE/LOCATIE
Zo is Radio Benelux nu prominent aanwezig op verschillende evenementen. Ook het succes van de wekelijkse Durangosessions doet het hart van iedere radiomaker sneller slaan. Iedere dinsdagavond presenteert Durango twee live-bands in de studio. Opnieuw is Radio Benelux een pionier om jong talent een kans te geven. En met dit jeugdig enthousiasme kan men met een gerust hart uitkijken naar de toekomst. In 2017 verlieten we de Galgestraat en startte we met een volledig nieuwe studio in de voormalige parochiezaal in Brelaar – Heide (Paal), waar ons nog zeer veel mooie jaren te wachten staan.
Tekst: Hans Put